天然膨潤土根據化學成分可分為：鈉基膨潤土和鈣基膨潤土。一般情況下，鈉基膨潤土比鈣基膨潤土的理化性能和工藝性質更好，主要體現在吸水速度慢、吸水率和膨脹倍數大；陽離子交換量高；在水介質中分散性好，膠質價高；加熱穩定性好等。因而使得鈉基膨潤土的使用價值高，并且能夠滿足多種用途的要求。在以前，我國已經探明的90%儲量是鈣基土，鈉基土一般在礦山的較深層，仍需詳細勘探。

天然鈣基膨潤土在諸多方面無法滿足多種用途的要求，但是經過酸堿處理即可提高某些性能（如粘結性、膨脹性、懸浮性、抗剪性、抗壓性等），成為人工或改性的鈉基膨潤土，可與天然鈉基膨潤土一樣滿足多種用途的要求。鈣基膨潤土的酸堿處理工藝簡單，采用的是濕法，需一定設備、動力外加劑，才可使膨潤土改型。

一般天然膨潤土鈉化的方法有懸液法、堆場鈉化法（即陳化法）和擠壓法。

（1）懸液法

在配制膨潤土泥漿時，向水中加入鈣基土和純堿，長時間預水化，使更多的ca2+和Mg2+被置換出來。

（2）堆場鈉化法

在原礦堆場中，將2-4%的Na2CO3粉放在含水量大于30%的膨潤土原礦中，攪拌均勻，碾壓、老化10分鐘，干燥粉碎成鈉基膨潤土。
（3）擠壓法

利用剪切應力，使聚結的顆粒分開，甚至推開晶層、增加鈣蒙脫石的比表面積，加速Na+交換Ca2+。在擠壓過程中，一部分將機械能轉變為熱能，使膨潤土的溫度升高，促進Na，Ca2+交換過程。擠壓還可使蒙脫石晶體結構遭到破壞，產生斷鍵。暴露出來的硅離子、鋁離子、氧離子吸附水，有利于蒙脫石水化。斷鍵同時增加了原土顆粒表面的負電荷，使鈉化較為完全。

外加Na2CO3的量必須大于Ca2+、Mg2+等的濃度，才能使鈣基膨潤土完全鈉化。但是Na+的濃度過大時，將增加濾失量和降低粘度。

人工鈉化處理的膨潤土目前還沒有統一的標準。較經濟、實用、可行的鈣基膨潤土改性處理方法是在使用時，根據礦物成分加入2-5%的Na2CO3，這在60年代初我國在沉井、沉箱減阻下沉及70年代的長距離頂管工程中已得到成功的應用。鉆井、地下連續墻護壁泥漿用得更多，但不能作防滲用。